谢谢夸奖，我信了
在现代的空中作战中，有一种飞机非常重要，如果离开了这种飞机，就有可能成为敌人空中杀手的靶子。这种飞机就是被称为“空中哨兵”的预警机（图1）。预警机，又称空中指挥预警飞机，它装有远程警戒雷达，用于搜索、监视空中或海上目标，并可指挥引导己方飞机执行作战任务。大多数预警机有一个显著的特征，就是背上有一个大 “蘑菇”，那是预警雷达的天线罩。预警机自诞生之日起，就在几场高技术局部战争中大显身手，屡建奇功，深受各国青睐。
升上天空的雷达
雷达问世以后，使作战变得更加透明，因为通过雷达可以探测和发现远距离的敌人和武器。但是雷达也逐渐暴露出了许多不足，雷达波是按直线传输的，而地球是一个曲面，再加上各种地形地物的影响，地面或军舰上的雷达对地平线以下的目标一般探测不到。
那么，如何才能探测到地平线以下的目标呢？俗话说：“站得高看得远”，把雷达装到飞机上，不就行了吗？飞机在空中飞行，机载雷达天线的高度自然就增大了，就会降低地球曲率和各种地物对雷达波的影响，从而大大增加雷达的搜索范围和探测距离，延长预警时间。预警机居高临下俯瞰大地，视野开阔，尤其是对低空、超低空目标和海上目标，探测效果更佳（图2）。
“大蘑菇”如何发现敌人
提起预警机，人们一般都会想到其庞大机身上背着的“大蘑菇”。它就是机载雷达的天线整流罩。预警机飞行时，预警雷达能以不同的方式工作，圆盘天线不停旋转，就可以源源不断地获取目标信息，可同时测出目标的方位、距离、高度和速度（图3）。敌我识别设备发出信号询问空中和海上目标，如果对方能发送回密码的回答信号，就是己方的飞机，否则就是敌人的飞机。目标的信息由情报处理系统综合分析后，既可以通过通信设备传输给地面或海上指挥中心，也可以直接在飞机上的显示控制台和计算机系统上处理，形成作战指令，指挥引导己方战机攻击目标。
不带武器的勇士
预警机作为保障飞机，本身没有空空导弹，而且飞行速度不快，目标很大，还不断向外辐射雷达波，看上去很容易被敌机攻击。但是实际并非如此，到目前为止还没有预警机被敌机击落。这是因为预警机一般部署在距战线2000多千米的已方上空“安全区”内，敌人在没有突破空中防线前很难预警机实施攻击（图4）；此外，预警机本身具有很强的威胁探测能力，来袭飞机或导弹很难逃脱它的“眼睛”，当探测到目标来袭时，预警机既可以引导护航战斗机去拦截，也可利用机载电子对抗系统进行自卫，实在不行就关闭雷达逃之大吉。
预警机虽难以打下来，但并不等于没有办法对付它。高速超远程导弹正在异军突起，比如法国研制的有效射程300千米的隐身反预警机空空导弹，可以在防区外发射攻击预警机，而预警机即使在近程发现目标，也很难来得及做出有效的反应。当然，预警机也绝不会坐以待毙，常言道：“道高一尺，魔高一丈”，预警机必然会采取一些新的防范措施，来应对这些挑战。
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